わが国の皇室には｢姓（せい、シナ父系制に由来する男系血縁集団〔日本の場合は必ずしも厳密な意味ではない〕を示す呼び名）」が無い。

しかし、過去に自ら姓を名乗った一時期がある。それは5世紀だ。当時、シナ大陸は南北朝時代。その南朝の宋（そう）から冊封（さくほう）を受けていた。シナ王朝と形式上の臣属（しんぞく、臣下〔しんか〕として服属する）関係を結んでいたのだ。いわゆる｢倭の五王（讃・珍・済・興・武）」の時代に当たる。

『宋書（そうじょ）』を見ると、皇室は国名と同じ｢倭」という姓を名乗っていたことが分かる。同書の｢倭国伝」に｢倭讃」（421年）とあり、｢文帝紀」元嘉（げんか）28年（451年）7月条に｢倭王倭済」と出て来る。

前者だけなら、｢倭王讃」の略称と解釈できる余地もある。だが後者の場合、｢済」という名前の前の｢倭」は、明らかに“姓”と考える他ない。王ではないが、｢倭隋」（438年）という人物名も確認できる。これも同じ一族の人物と見ることができるだろう。これらによって、この頃、皇室は｢倭」の姓を名乗っていたと考えられる。

但し、それはもっぱら宋との冊封関係の中で、対外的な“仮の”姓として用いられたに過ぎなかったようだ。国内で同時代に倭姓を名乗った形跡は、皆無だ。稲荷山鉄剣銘（471年）や隅田（すだ）八幡神社人物画像鏡銘（503年）を見ても、倭姓は遣（つか）われていない。 倭王武（雄略天皇）の478年の使者派遣を区切りとして、事実上、宋との冊封関係にピリオドを打つ。再びシナ王朝との交渉を始めるのは、推古天皇の時代の第１回遣隋使（600年）から。もはや冊封関係には戻らなかった。

なので、姓を名乗ることも止めている（当初、隋側は｢阿毎〔アメ〕」という姓を名乗っていると誤解したようだが）。以後、武家権力が一時的にシナ王朝との冊封関係を結ぶことはあっても、天皇ご自身がそうした関係に戻られることは、二度と無かった。その結果、対外的に姓を名乗ることもそのまま途絶えて、現代に至っている。

万が一、日本が朝鮮半島の場合のように、長くシナ王朝との冊封関係を維持していたら、皇室も｢倭」という姓を帯びる結果になっていたかも知れない。わが国の場合、最初の女性天皇だった推古天皇が（シナ皇帝への臣属又は下位の地位を示す）｢王」の称号を廃され、自ら（シナ皇帝の下位には立たない）｢天皇」を称されることで（608年）、冊封関係から訣別（けつべつ）した。

それはシナ文明圏から脱却する第一歩であり、政治的自立への姿勢を表示する意味を持った。